Paige Bueckers, da UConn, tem o hábito de vencer Caitlin Clark, de Iowa

Basquete feminino da NCAA: segunda rodada do torneio da NCAA - Syracuse x Connecticut

3 de abril de 2024 01:20

PORTLAND, Oregon - Dependendo da matemática aplicada, Caitlin Clark está 0-3 frente a frente com Paige Bueckers da UConn.

A história remonta a quando Geno Auriemma e os Huskies conseguiram o recruta número 1 na classe de 2020, um armador cinco estrelas de Minnesota chamado Bueckers.

Ele admite que nunca houve uma oferta de bolsa de estudos estendida a Clark.

Naquela época, Bueckers era a artilheira imperdível que atraía treinadores universitários para seus jogos no ensino médio por causa de sua habilidade, capacidade atlética e alcance na academia. Ela estava três posições à frente de um guarda cinco estrelas do estado ao sul, Des Moines, Clark de Iowa.

"Eu adorei a UConn. Acho que eles são o lugar mais legal do planeta e queria dizer que fui recrutado por eles. Eles ligaram para meu treinador da AAU algumas vezes, mas nunca falaram com minha família e nunca falaram comigo." Clark falou sobre seu interesse em jogar pelo time de referência de sua juventude, os Huskies.

Dificilmente esquecido, as classificações de recrutamento listaram Clark principalmente em quarto lugar.

Ela estava atrás do atacante Angel Reese (Jogador do Ano da SEC em 2023-24 na LSU) e do atacante Cameron Brink, que se tornou o Jogador do Ano do Pac-12 em Stanford.

Ex-companheiros de defesa dos EUA, Bueckers foi eleita a Jogadora do Ano do Naismith Women''s College Basketball como uma verdadeira caloura, quando Clark liderou o país marcando mais de 26 pontos por jogo no mesmo ano.

São 2 para Bueckers e 0 para Clark.

E então eles se encontraram na quadra no Sweet Sixteen no final da temporada 2020-21, com Bueckers se aproximando de um triplo-duplo – 18 pontos, nove rebotes, oito assistências – em uma vitória dominante sobre Iowa. Clark fez 21 pontos na derrota por 92-72.

Desde então, Clark está praticamente invicto em uma ascensão incomparável para se tornar o rosto do basquete universitário.

Ela roubou os holofotes, tornando-se uma atração principal com apelo nacional durante o Torneio da NCAA de 2023 e sua busca pelos recordes de pontuação do basquete universitário em 2023-24. Ela aumentou essas marcas na segunda-feira com uma série de 3s quase no meio da quadra para acumular 41 pontos e 12 assistências na vitória final regional sobre a LSU, exigindo uma medida de vingança pelo vice-campeonato para os Tigers há um ano.

Mas Iowa afirma não estar contabilizando os duelos anteriores.

“Paige está jogando muito bem. Ela é uma ótima jogadora”, disse a técnica de Iowa, Lisa Bluder. "Ela foi a Jogadora Nacional do Ano saindo do ensino médio. Apenas uma jogadora tremenda. Tentamos não criar situações em que seja essa pessoa contra essa pessoa ou esse time contra esse time. Nós apenas tentamos realmente nos concentrar em Iowa.

"É nisso que queremos nos concentrar. Não queremos nos concentrar em rivalidades, vinganças ou qualquer coisa assim. Isso simplesmente não somos nós."

Bueckers lutou para permanecer na quadra com múltiplas lesões no final da temporada que ameaçavam atrapalhar sua carreira.

“Ela é um ser humano altruísta”, disse Auriemma sobre Bueckers depois que UConn cortou as redes como campeã da final regional na noite de segunda-feira. "Isso a separa automaticamente de um monte de outras pessoas. Ela cuida de seus companheiros de equipe melhor do que qualquer pessoa que eu já vi. Talvez tenha havido outros, é claro. Mas a maneira como ela compartilha toda a sua boa sorte, todas as coisas boas que vêm para ela, realmente não significam nada para ela, a menos que ela possa compartilhá-los com seus companheiros de equipe, seja lá o que for."

Enquanto Clark se tornou o maior artilheiro de todos os tempos e duas vezes Jogador do Ano, Bueckers lutou para voltar ao status de All-American nesta temporada e já se comprometeu a retornar à UConn na próxima temporada. Clark está a caminho da WNBA e do quase certo status de escolha número 1.

Primeiro, eles colocarão seus talentos em plena exibição no último encontro de super-heróis do basquete universitário na noite de sexta-feira em Cleveland, quando o número 1 do ranking Iowa (33-4) enfrenta o número 3 UConn (33-5).

É uma viagem de volta dos Bueckers à Final Four – a primeira veio em 2021 – mas Auriemma vê o jogo como um destino em mais de um aspecto.

"É bastante notável. O próximo fim de semana deve ser tão divertido quanto este fim de semana", disse Auriemma. "Sim, espero que Caitlin Clark tenha uma agenda pessoal contra a LSU. Eu sei que não há nada pessoal entre mim e ela. Não preciso vê-la cair 50 sobre nós no próximo fim de semana, sabe?

"Eu a amo. Acho que ela é a melhor jogadora. Esqueça que alguma vez disse que Paige é a melhor jogadora do país. Acho que ela é a melhor jogadora de todos os tempos. Não sei quem disse isso, eu disse que Paige é a melhor jogador do país."

Bueckers ganhou a admiração da USC em uma vitória por pouco na noite de segunda-feira e tem média de 28,0 pontos, 9,0 rebotes, 5,0 assistências e 3,3 roubos de bola em quatro jogos do torneio de 2024 da NCAA.

“Não conheço Paige pessoalmente, mas ver aquele garoto ficar fora por dois anos e voltar e fazer isso”, disse a técnica dos Trojans, Lindsay Gottlieb, com um sorriso incrédulo.

Bueckers disse que planeja manter o foco no que tem, e não no que está faltando, já que Auriemma apontou para uma oportunidade de título nacional pela frente.

“(Chegar à Final Four é) uma das sensações mais gratificantes que já senti na minha vida, só de ver onde eu estava há um ano, fazer treinos individuais, começar a sentir a bola de basquete novamente, pegar a bola nas mãos novamente e jogar. Agora estou aqui com meus companheiros de equipe e comissão técnica e indo para a Final Four", disse Bueckers. "Tem sido uma jornada muito gratificante. Estou super, super grato por tudo. Os tempos difíceis me tornaram quem Eu sou. Isso construiu minha fé. Construiu meu apreço pela vida e gratidão por qualquer coisa que seja lançada em meu caminho.